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    显德三年，冬。南唐李景达率军攻占寿州，副将许文稹、边镐在紫金山立寨，修筑起甬道通往寿州城通粮运，城防牢固，竟有久驻之意。寿州，本属淮南道，自古便是兵家必争之地。唐以后，忠正军在此建立蔡国，辖寿春、六安、霍邱、霍山、盛唐五县。显德元年，蔡向大周皇帝进贡，自去帝号，只称国主。此次遭难，蔡国国主逃往寿春，求救于周。柴荣得到战报，命陇西定难都督长孙思恭出兵解围。长孙思恭接到旨意，上奏称“寿州非我大周领土，仅为藩属国。然周唐已有协约在先，若贸然出兵，徒费粮饷，亦必重燃周唐战火，致生灵涂炭。”竟拒绝出兵。奏疏呈至文德殿，柴荣沉吟许久，又命内侍发还枢密院，令枢密院会同六部就是否出兵救蔡议一议，三日后重拟一份奏上来。

    接近岁末的开封府，从曲院街到马行街，各家商铺皆是一派繁忙的景象。春联、春花、丝棉、食材、炭火，一应俱全的年货市场将每家每户出门采办人的脸上，都堆出了满满的喜气洋洋。在榆林巷的西边，有家卖茶的作坊，青砖黑瓦的高墙，一块牌匾上写着“桑家瓦子”四个字。前厅摆放着各式的茶饼、茶膏、茶末、茶叶，供来客挑选品尝，后院则火炉、簸箕、碾盘等应有尽有，是掌柜制茶的所在。从后院西侧的小门再往里走，便是一处精巧幽静的庭院。赵匡胤早年间将此处购置下时，原本是想让诸“结社”兄弟们有个落脚之处。而今，他的官职越做越大，从前与他一起捉鸡斗狗的那帮“结社”兄弟们也都争了个官家身分。朝堂之上，避着“结党”的忌讳，彼此间见面不闻，便将此处当作聚会议事之处，甚为隐秘。

    匡义最近由于宫院扩建工程异常顺利，图纸测划、建料采购都一一到位。在御前颇为得脸，柴荣赞赏了几次。赵匡胤也有意栽培这位三弟，便时常带他到桑家瓦子聚会，几次下来，也成了熟门熟路的常客。

    这一日已是腊月廿二，早间下了一场急雪。过了晌午，又是晴空万里的好日子。赵家兄弟陪母亲用过午膳，便溜达着到了桑家瓦子。推门进去，只见石守信、张光翰和赵彦徽三人已经在里面，围坐在一个黄铜火盆边，一旁的几案上茶渍俨然，想来已经喝过了几巡茶，久候多时了。

    “大哥，这长孙可给我出难题了。他一个‘藩属之地不足以用兵’，明摆着是要护住自己的陇西军。圣上让枢密院议一议，大伙都傻了眼，范质又点了名地让我成文，我这下笔可千难万难了。”张光翰在枢密院任同知平章事，最擅笔墨，为人圆滑讨喜，伺候着一帮不点头不表态的老官爷，竟也十分得体。但这次事关重大，怪不得他犯难，一见赵匡胤便急忙讨要主意。“明日可就是限期了，再不呈奏上去，我还能多一条违旨的罪。”

    匡义一边帮赵匡胤解下挡风雪的玄狐斗篷，一面笑道：“不是让会同六部议处么？看看他人是什么意见？”

    “议了三天。谁也没个定主意，今天说该出兵，明日又改了，成不了合议，上头的怒火下来，还是得执笔的人挨着。”张光翰白胖的圆脸上配着两道愁眉，样子颇有几分滑稽。

    “你自己是什么主意呢？”赵匡胤翻阅着桌案上厚厚的笔录，头也不抬地问道。

    “这……”张光翰迟疑了半晌，似乎在拿捏措辞，又似乎难以开口。

    “这里都是自己兄弟，想说什么就说什么，没什么忌讳的。”赵匡胤的温言像是鼓励，也像是一种煽动。

    其实，在场的人心里都清楚，寿州，掐着长江的口道，往南是南唐首都金陵城；往北到陇西，关联着燕云十六州；往西，则像一柄匕首，直指开封。这样的要地，柴荣早就想纳入囊中，但一直苦无机会，况且寿州城北面是防备严密的淮河，南面又隔着突兀峻拔的紫金山，东南则被长江阻断，易守难攻。只好靠着恩惠赏赐与蔡国交往，堪堪守住东南的门户。这次南唐出兵，恰好给了柴荣一个千载难逢的好借口，却被另有算计的长孙思恭给坏了。然而这期间的关系，任谁也不愿当众说破。
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